Η NASA ανακάλυψε το πρώτο αστέρι που πεθαίνει κοντά στο ηλιακό μας σύστημα. Θα χρειαστούν μόνο μερικές εκατοντάδες έως χιλιάδες χρόνια για να πεθάνει ένας Sunλιος ως αστέρι, πολλά δισεκατομμύρια χρόνια για να μετατραπούν σε εκθαμβωτικά, λαμπερά σύννεφα που ονομάζονται πλανητικά νεφελώματα. Αυτή η σχετική αναλαμπή είναι αρκετά μεγάλη διάρκεια ζωής. Και αυτό σημαίνει ότι για αστέρια όπως ο Sunλιος, τα τελευταία λεπτά είναι ένα αποφασιστικό στάδιο.
Οι αστρονόμοι, με επικεφαλής τον Jet Propulsion της NASA Dr. Ravendra Sahai στα εργαστήρια Pasadena της Καλιφόρνια, έχουν πιάσει ένα από αυτά τα αστέρια που πεθαίνουν στον τόπο ενός εγκλήματος. Αυτό το κοντινό αστέρι, που ονομάζεται V Hydrae, ανακαλύφθηκε μέσω του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble.
Παρόλο που προηγούμενες μελέτες είχαν δείξει το ρόλο των ρευμάτων τζετ στον σχηματισμό πλανητικών νεφελωμάτων, τα νέα δεδομένα αντιπροσωπεύουν το πρώτο που έχουν εντοπιστεί άμεσα αυτοί οι πίδακες.
"Η ανακάλυψη ενός πρόσφατα εκτοξευμένου πίδακα εκροής είναι πιθανό να έχει σημαντικό αντίκτυπο στην κατανόηση αυτού του βραχύβιου σταδίου στην αστρική εξέλιξη και θα ανοίξει ένα παράθυρο στην τελική μοίρα του Sunλιου μας", δήλωσε ο Sahai.
Αστέρια χαμηλής μάζας όπως ο Sunλιος συνήθως επιβιώνουν για περίπου δέκα δισεκατομμύρια χρόνια πριν το καύσιμο υδρογόνου τους αρχίσει να στεγνώνει και αρχίζουν να πεθαίνουν. Στα επόμενα δέκα έως εκατό χιλιάδες χρόνια, τα αστέρια χάνουν αργά σχεδόν τη μισή μάζα τους, η οποία μεταφέρεται από σφαιρικούς ανέμους. Περαιτέρω - σε ένα ακόμη ελάχιστα κατανοητό στάδιο που διαρκεί μόνο 100 έως 1000 χρόνια - τα αστέρια μετατρέπονται σε μια εκπληκτική σειρά γεωμετρικών σχημάτων λαμπερών νεφών που ονομάζονται πλανητικά νεφελώματα.
Το πόσο καιρό σχηματίζονται αυτά τα καταπληκτικά «σύννεφα αστέρων» είναι ακόμα ασαφές, αν και ο Sakhai, σε μια σειρά από προηγούμενα έργα, έθεσε μια νέα υπόθεση. Με βάση τα αποτελέσματα της εικόνας που ελήφθη από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble: εικόνες νεαρών πλανητικών νεφελωμάτων, πρότεινε ότι και οι δύο πλευρές είναι διπολικές, η εκροή πίδακας υψηλής ταχύτητας είναι το κύριο μέσο σχηματισμού αυτών των αντικειμένων. Η τελευταία έρευνα θα επιτρέψει στον Sakhai και τους συναδέλφους του να δοκιμάσουν αυτήν την υπόθεση.
"Τώρα, στην περίπτωση του V Hydrae, μπορούμε να παρατηρήσουμε την εξέλιξη του πίδακα εκροής σε πραγματικό χρόνο", δήλωσε ο Sahai, ο οποίος, μαζί με τους συναδέλφους του, θα μελετήσει τα αστέρια από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble για άλλα τρία χρόνια.
Νέα δεδομένα δείχνουν επίσης τι μπορεί να προκαλεί την εκροή του jet. Προηγούμενα μοντέλα αστέρων που πεθαίνουν προβλέπουν ότι οι δίσκοι συσσώρευσης - οι στροβιλισμένοι δακτύλιοι της ύλης που περιβάλλουν ένα αστέρι - θα μπορούσαν να προκαλέσουν εκροές πίδακων. Τα δεδομένα του V Hydrae επιβεβαιώνουν την παρουσία ενός δίσκου προσαύξησης της περιβάλλουσας ύλης, καθώς και ενός συντρόφου - ενός συντρόφου που περιφέρεται γύρω από το αστέρι. Πιθανότατα θα είναι ένα άλλο αστέρι, ή ακόμα και ένας γιγαντιαίος πλανήτης. Αν και η ίδια και ο σύντροφός της, σε αντίθεση με τον δίσκο προσαύξησης, φαίνονται πολύ αμυδρά, οπότε είναι σχεδόν αδιάκριτα. Οι συγγραφείς βρήκαν επίσης στοιχεία μεγάλων, πυκνών δίσκων στο V Hydrae που θα μπορούσαν να επιτρέψουν τη δημιουργία ενός δίσκου προσαύξησης γύρω από τον σύντροφο.
Απεικόνιση διαστημικού τηλεσκοπίου Η φασματογράφος χρησιμοποιείται από το Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA στο Greenbelt, Maryland. Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble είναι μια διεθνής συνεργασία μεταξύ της NASA και της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος. California Institute of Technology, Pasadena λειτουργεί JPL για τη NASA.
